di Carlo Carletti

La vigilia della festa dei santi Pietro e Paolo, il 28 giugno 1939, Pio XII prese la storica decisione di avviare la sistematica esplorazione dell'area sepolcrale che aveva accolto la memoria petrina. L'immediata premessa di questo progetto non era propriamente il consapevole progetto di un'indagine archeologica strategica, quanto piuttosto l'esigenza di allestire una decorosa e degna sistemazione per la sepoltura del defunto pontefice Pio XI (morto il 10 febbraio 1939), che già in vita aveva manifestato il desiderio di essere deposto nelle Grotte Vaticane. A tal fine, su iniziativa dell'allora segretario-economo della Fabbrica di San Pietro, monsignor Ludwig Kaas, legato da vincoli di amicizia con Pio XII fin dai tempi in cui il futuro Papa era stato nunzio apostolico in Germania, si avviò una serie di interventi strutturali per ampliare e rendere più facilmente praticabile, anche per i fedeli, lo spazio delle Grotte: fu deciso in prima istanza di abbassare il livello delle Grotte di circa un metro e ciò, come era facilmente prevedibile, consentì di scorgere immediatamente i resti delle fondazioni della basilica voluta da Costantino e una parte del sottostante sepolcreto romano che per edificare la basilica petrina era stato totalmente interrato e in molte sue parti gravemente danneggiato.

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